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Aaah l'AFC Nord, une division impitoyable, où l'on peut côtoyer le meilleur comme le pire. Une division synonyme de grosses défenses et de solides jeux à la course. Cette année, les Steelers, champions en titre, devraient faire figure de favoris, mais derrière la concurrence fait rage, entre Baltimore, Cincinnati et Cleveland !
Baltimore Ravens:
La star: Michael Oher - OT - 1er tour
La question: Pas de receveur
A surveiller: Jason Philips - LB - 5e tour
Au fil des saisons, Ozzie Newsome a prouvé qu'il était passé maître dans l'art de Drafter des joueurs de talent, sans forcément penser aux besoins immédiats de l'équipe. Cette Draft n'a pas dérogé à la règle: les Ravens ont investi dans leur défense et leur ligne offensive, au détriment du corps de receveurs, qui aurait pourtant eu besoin de renforts. La star de la Draft des Ravens est certainement Michael Oher, l'ex OT de l'université du Mississippi. Baltimore est remontée dans la Draft pour le sélectionner en 23e position, et cela semble être une excellente affaire. Après quelques temps d'apprentissage derrière une talentueuse ligne offensive, il pourrait trouver un poste de starter et constituer un pilier de l'attaque. Gardez un oeil sur Jason Philips, le linebacker de TCU, qui pourrait se révéler être une très bonne trouvaille, tout comme Dannell Ellerbe (ex-linebacker star de Géorgie), que les Ravens ont signé en tant que free agent (Ellerbe n'ayant pas été drafté). Pour booster son pass rush, Baltimore a sélectionné Paul Kruger (2e tour), qui devrait trouver une place au poste de defensive end dans les saisons à venir. Malgré toutes ces bonnes trouvailles, les Ravens ne se sont toujours pas préoccupés de leur corps de receveurs dont le meilleur représentant, Derrick Mason, a dépassé les 35 ans.
En bref: La défense, symbole des Ravens, a été mise à l'honneur durant cette Draft, tout comme la ligne offensive. Tous les ingrédients sont donc réunis pour que Baltimore reste, à l'avenir, une équipe basée sur la rigueur et la solidité. Rien de flashy dans tout ça, mais c'est du pur Raven finalement.
Cincinnati Bengals:
La star: Andre Smith - OT - 1er tour
La question: Bernard Scott - RB - 6e tour
A surveiller: Chase Coffman - TE - 3e tour
Sur le papier, les Bengals ont potentiellement l'une des Draft les plus impressionnantes de la ligue. Ils ont sélectionné à chaque tour des joueurs à fort potentiel, mais chacun accompagné de son lot de questions. Que ce soit Andre Smith, Rey Maualuga (2e tour) ou encore Michael Johnson (3e tour), chacun pourrait devenir une star à son poste, soit devenir un problème pour l'équipe. Les Bengals sont déjà connus pour être une équipe de "bandits", comptant dans ses rangs de nombreux joueurs ayant eu des problèmes avec la justice, alors espérons qu'un tel environnement ne soit pas néfaste à ces rookies ayant déjà eu des problèmes de discipline à l'université. Toutes ces questions de comportement mises à part, on peut saluer les choix des Bengals, qui ont adressé leurs besoins avec des joueurs de talent: Andre Smith pourrait devenir le pilier de la ligne offensive dès la saison prochaine et aidera certainement Cedric Benson à être plus performant à la course; Rey Maualuga, aux côtés de son ancien coéquipier Keith Rivers, apportera un brin d'explosivité au corps de linebackers; Michael Johnson, s'il parvient à jouer tous les snaps à 100%, pourrait devenir une star du sack; et Chase Coffman, l'excellent tight end du Missouri, pourrait devenir une cible de choix dans le jeu à la passe et s'imposer en starter s'il apprend à bloquer. S'il est clair que les Bengals ont besoin d'une assurance pour Cedric Benson, on peut questionner le choix du running back Bernard Scott (6e tour), qui, a 25 ans (vieux pour un rookie) a déjà été viré de plusieurs équipes au lycée et à l'université (notamment pour avoir frappé un coach) et a déjà connu des problèmes avec la justice.
En bref: les Bengals avaient besoin d'un right tackle après le départ de Stacy Andrews et ont mis la main sur un bon en la personne d'Andre Smith. Le reste de la Drat pourrait être excellent comme insignifiant. Nous aurons peut-être une partie des réponses cette saison, mais il faudra certainement attendre encore deux saisons pour avoir une réponse définitive. Si tout va bien, les Bengals pourraient surprendre cette année.
Cleveland Browns:
La star: Brian Robiskie - WR - 2e tour
La question: Kaluka Maiava - LB - 4e tour
A surveiller: Coye Francies - CB - 6e tour
Les Browns sont entrés dans la Draft avec beaucoup de questions auxquelles apporter une réponse, et ont fait de leur mieux. En cédant leur place à d'autres équipes à plusieurs reprises durant le premier tour, les Browns ont pu récupérer des sélections supplémentaires qui leur premettront d'étoffer le roster. Avec son premier choix, Cleveland a donc choisi de solidifier la ligne offensive en draftant le solide centre de Californie Alex Mack (1er tour), qui devrait devenir starter dès cette saison et se révéler utile face à des Haloti Ngata, Casey Hampton et autres Domata Peko. Les Browns ont par la suite investi dans le corps de receveurs, menacé par le départ éventuel de Braylon Edwards et les problèmes avec la justice de Donte Stallworth: Brian Robiskie est considéré comme le receveur le plus sûr de la Draft et devrait trouver une place sur le terrain dès le début de saison. Mohammed Massquoi (2e tour) est un autre receveur fiable qui pourrait contribuer cette année. On peut toutefois se poser cette question: ces receveurs sont-ils des playmakers et pourront-ils avoir le genre d'impact que Braylon Edwards avait, si ce dernier venait à quitter l'équipe ? Ce n'est que tard que Cleveland s'est intéressé à son corps de linebackers: l'équipe a besoin de pass rushers et compte apparemment sur David Veikune (2e tour) pour remplir ce rôle dans le futur. Cleveland a aussi drafté Kaluka Maiava de USC, mais personnellement je vois mal quel sera son rôle dans la défense: il me paraît sous-dimensionné pour soutenir les rigueurs de l'AFC Nord. La défense secondaire a été au centre des derniers tours, avec notamment un joueur à surveiller: Coye Francies de San Jose State, un cornerback athlétique s'étant fait remarquer au Senior Bowl. Pour finir, les Browns ont pris une option sur le running back James Davis au dernier tour, qui pourrait être une bonne trouvaille et un complément à Jamal Lewis.
En bref: Les Browns, à la différence de Cincinnati, se sont concentrés sur la fiabilité, au détriment du potentiel. Eric Mangini et George Kokinis ont misé sur la sécurité en drafant des joueurs solides, mais on aurait aimé trouver un receveur plus explosif et un vrai pass-rusher dans la liste des joueurs sélectionnés. Aucun safety et aucun tight end (pour remplacer Kellen Winslow) n'ont été sélectionnés: les Browns doivent compter sur les joueurs déjà sur le roster pour avoir un impact à ces postes cette saison.
Pittsburgh Steelers:
La star: Evander Hood - DE - 1er tour
La question: Aucune
A surveiller: Mike Wallace - WR - 3e tour
Les champions en titre ont abordé la Draft avec peu de préoccupations, mis à part solidifier la ligne offensive: Kraig Urbik (2e tour) et A.Q Shipley (7e tour) sont deux joueurs coriaces comme les aiment les Steelers et rempliront cet office, tôt ou tard. Pittsburgh a l'habitude de laisser ses rookies quelques temps sur le banc histoire d'apprendre les rigueurs de la NFL avant de se lancer dans le grand bain, et cette Draft ne devrait pas déroger à la règle: Evander Hood étudiera derrière une ligne défensive vieillissante avant de prendre sa place, certainement en tant que defensive end, tout comme les cornerbacks Keenan Lewis (3e tour) et Joe Burnett (5e tour). Seul Mike Wallace, le receveur ultra-rapide du Mississippi, pourrait avoir un rôle important cette saison, en remplaçant éventuel de Nate Washington, parti pour les Titans.
En bref: Talents et besoins se sont combinés pour faire de cette Draft une excellente cuvée pour les Steelers. Même s'il faudra attendre quelques temps avant de voir ces rrokies contribuer véritablement à l'équipe, on n'a pas à s'inquiéter, à priori, pour le futur de la franchise. On aurait aimé tout de même voir une vraie star, mais bon on est chez les Steelers, pas chez les Bengals.
